在申請美國專利的過程中，一旦審查員給出最終駁回（Final Office Action）意見，申請人如果還想進(jìn)一步修改權(quán)利要求并繼續(xù)審查程序，通常必須提交繼續(xù)審查請求（Request for Continued Examination，簡稱RCE），才能再度啟動答辯程序。

　　在很多情況下，申請人希望盡量避免提交繼續(xù)審查請求。因為一方面，提交繼續(xù)審查請求價格不菲，比如官費，如果是第一次提交該請求，就需要1200美元，如果以前已經(jīng)提交過，則需要1700美元；另一方面，由于某些歷史原因，美國專利商標(biāo)局在處理繼續(xù)審查請求案件方面有嚴(yán)重積壓，申請人可能需要等待很長時間，其申請才能再度得到審查。一旦提出繼續(xù)審查請求，之后的延遲將無法得到專利期限調(diào)整（Patent Term Adjustment）的補償，所以提交繼續(xù)審查請求無形中還可能會縮短專利授權(quán)后保護的期限。正因如此，申請人常常會努力尋求在最終駁回之后和審查員溝通的機會，避免提交繼續(xù)審查請求，或者即使必須提交繼續(xù)審查請求，也希望能夠盡量促使審查員盡快審查其申請。

　　在廣泛聽取了公眾對繼續(xù)審查請求積壓問題的意見之后，美國專利商標(biāo)局不久前推出了試點2.0項目（After Final Consideration Pilot 2.0），簡稱為AFCP 2.0。該項目在以前的AFCP項目基礎(chǔ)上作出了改進(jìn)。AFCP2.0在發(fā)出最終駁回意見之后仍允許申請人修改權(quán)利要求，旨在促成授權(quán)。此次的AFCP 2.0項目于2013年5月19日開始實施，暫定于2013年9月30日結(jié)束，屆時很有可能會再延期。

　　AFCP 2.0允許申請人在收到最終駁回意見后，在不提交繼續(xù)審查請求的情況下提出權(quán)利要求修改請求。如果審查員發(fā)現(xiàn)修改后的權(quán)利要求能夠授權(quán)，即接受權(quán)利要求修改并發(fā)出授權(quán)通知（Notice of Allowance）。如果審查員認(rèn)為修改后的權(quán)利要求仍然不能授權(quán)，審查員必須聯(lián)系申請人安排會晤（Interview），告訴申請人他認(rèn)為無法授權(quán)的原因（比如檢索中新發(fā)現(xiàn)的對比文獻(xiàn)），之后申請人可以再進(jìn)一步修改權(quán)利要求并提交繼續(xù)審查請求。

　　申請人如果想?yún)⑴cAFCP2.0項目，須做到以下4點：（1）提交PTO/SB/434申請表，提出參與該項目申請；（2）提交對最終駁回意見的回復(fù)，其中包括對至少一項獨立權(quán)利要求的修改，并且該修改不能擴大權(quán)利要求的范圍；（3）同意參與會晤；（4）雖然該申請本身是免費的，但是申請人仍然需要支付其它相關(guān)的官費，比如延期費用、額外權(quán)利要求費用等。另外，該申請和回復(fù)都必須以電子方式提交（E-filing）。

　　審查員在收到參與AFCP2.0的申請之后，將對申請的各項要求進(jìn)行審核，以決定是否同意申請人參與該項目。其中，審查員還將根據(jù)權(quán)利要求的修改程度對檢索和考慮要花費的時間進(jìn)行估計，如果審查員認(rèn)為修改過于復(fù)雜，以至于3小時時間不足以完成檢索和考慮，審查員將拒絕AFCP 2.0申請，并發(fā)出指導(dǎo)意見（Advisory Action）。由此可見，想要利用AFCP 2.0提供的機會修改權(quán)利要求也不能太過復(fù)雜。

　　AFCP 2.0為申請人提供了一個不提交繼續(xù)審查請求就可以得到再度修改權(quán)利要求以及讓審查員考慮修改后權(quán)利要求的機會，這個機會可能使得修改后的申請立即被授權(quán)。即使申請不能立即被授權(quán)，申請人也得到了一次對修改后權(quán)利要求考量的機會，為他們確定進(jìn)一步的答辯策略提供幫助。即使申請人后續(xù)仍然需要提交繼續(xù)審查請求，審查員也有可能因為已經(jīng)對此案進(jìn)行了一些檢索而更有可能盡早審查該案。這些機會在AFCP 2.0之前都是不存在的。另外，AFCP 2.0本身是免費的，其申請也不需要很多額外的時間來進(jìn)行準(zhǔn)備。

　　總之，AFCP 2.0為申請人答復(fù)最終駁回意見時增加了一個選擇，申請人不妨一試。（知識產(chǎn)權(quán)報　作者　宋嘉瑜　陳維國）